На сегодняшний день науке известно около 370 тыс. видов растений, что составляет, по разным оценкам, 70-90% от общего числа их видов. Большая часть неописанного разнообразия растений приходится на тропические широты в силу ряда причин. Во-первых, биоразнообразие тропиков значительно выше такового в умеренных широтах; во-вторых, тропические регионы менее доступны для исследователей; и в-третьих, самих исследователей, занимающихся изучением тропического биоразнообразия, в мире сравнительно немного.
Новый вид описан на основании нескольких находок. Основной материал собрал ведущий научный сотрудник кафедры высших растений Максим Нуралиев в ходе экспедиции, организованной Совместным Российско-Вьетнамским тропическим научно-исследовательским и технологическим центром.
«С Тропическим центром я сотрудничаю более 15 лет, и за это время с моим участием было описано более 35 новых для науки видов растений, — рассказывает Максим Нуралиев. — В этом исследовании на основании собранного нами материала было составлено детальное описание морфологии очередного нового вида и определено его место в системе семейства губоцветные. В ближайшее время будут опубликованы также данные молекулярно-генетических анализов новоописанного вида, уточняющие наши выводы, сделанные на основе анализа морфологических признаков».
На основании морфологического сходства, а также неопубликованного на данный момент филогеномного анализа, авторы отнесли описанный ими вид к подсемейству шлемниковые. Это подсемейство включает, помимо Heliacria, пять родов, из которых шлемник является широко распространенным и произрастает в том числе в средней полосе России, а остальные являются экзотическими тропическими растениями. Новоописанное растение отличается от других родов подсемейства лиановидной жизненной формой, крупными цветками с белоснежным венчиком и плодами с радиально расположенными бугорками на верхушке. Необычная форма поверхности плода отражена в названии рода Heliacria, которое состоит из двух греческих корней: Ήλιος — cолнце и άκρος — верхушка. Если посмотреть на верхушку плода, она, и правда, напоминает пиктограмму солнца с лучиками.
Учёные обнаружили новоописанный вид в 4 провинциях южного Вьетнама. Везде он встречается в схожих экотопах — в засушливых приморских лесах. Исходя из его относительно широкого ареала и того обстоятельства, что местообитаниям этого вида угрозы нет, учёные присвоили ему статус Least Concern («Наименее угрожаемый») согласно категориям и критериям Красной книги МСОП.
В исследовании также приняли участие сотрудники Тропического ботанического сада Сишуанбаньна (Китай), НИИ лесоводства (Вьетнам), Совместного Российско-Вьетнамского тропического научно-исследовательского и технологического центра, Института географии (Вьетнам) и Ключевой лаборатории разнообразия растений и биогеографии Восточной Азии (Китай).
