До недавнего времени науке был известен 31 вид крокодиловых тритонов (род Tylototriton). Все они обитают во влажных горных лесах Вьетнама, Лаоса, Таиланда и Мьянмы. Большинство из этих видов — эндемики, то есть встречаются на ограниченой территории, не выходя за её пределы.
Новоописанный вид Tylototriton thaiorum раньше принимали за T. vietnamensis или T. notialis: первый обитает на севере Вьетнама, а второй — несколько южнее, в восточной части Центрального Лаоса. Находки, которые были сделаны между двумя этими регионами, относили к одному из уже известных видов.
Однако герпетологи из МГУ под руководством доцента кафедры зоологии позвоночных Николая Пояркова, анализируя все находки крокодиловых тритонов из собственных сборов, привезенных из экспедиций, и музейные коллекции обнаружили, что отдельные образцы, собранные в локациях между типичными ареалами T. vietnamensis и T. notialis некоторыми признаками отличаются от обоих известных видов. В частности, у них нет оранжевых крапинок в складках кожи на горле, характерных для ближайшего соседа T. notialis, пальцы короче и менее выразительно окрашенные. Так учёным закралось подозрение, что имеют дело не с двумя, а с тремя видами, один из которых пока не описан.
Молекулярно-генетические данные подтвердили догадки учёных: Tylototriton thaiorum отличался по генам ND2 и 16S рРНК мтДНК от T. notialis на 3%, а от T. vietnamensis и того более. Такой степени различий вполне достаточно, чтобы считать образец новым видом. По образцу, хранящемуся теперь в коллекции Зоологического музея МГУ, новый вид и был описан по всем современным стандартам. Филогенетический анализ показал, что Tylototriton thaiorum и T. notialis, по-видимому, виды сестринские, оттого и отличаются друг от друга незначительно. Вероятно, произошли они от единого общего предка, потомки которого оказались изолированы друг от друга рекой Ка.
«Название новому виду тритонов – «thaiorum» – мы решили дать в честь племени тай, родственного таиландцам национального меньшинства, населяющего северный Вьетнам. Именно на территории этого народа и проходили наши исследования в провинции Нгеан, а организовать экспедицию в эти дикие места было достаточно непросто. Тайцы помогали нашей команде с установкой лагеря, помогали готовить еду, наконец, именно охотники этого племени показали мне лужи, в которых они встречали тритонов, и в результате удалось собрать несколько экземпляров нового вида», — рассказал Николай Поярков.
На сегодняшний день находки новоописанного крокодилового тритона T. thaiorum известны лишь только из горных лесов заповедника Пухоат, где эти они встречаются на высотах от 700 до 1000 м над уровнем моря. Авторы публикации предлагают классифицировать этот вид как находящийся под угрозой вымирания и включить его в Красную книгу Международного союза охраны природы (IUCN).
Предполагаемый ареал новоописанного тритона Tylototriton thaiorum (выделен прямоугольником) и место его обнаружения (отмечено красной звездой) // Источник: Николай Поярков, МГУ